Raphael Saadiq considera a Ryan Coogler, director de ‘Sinners’, como uno de los ‘visionarios’ que inspiran su mejor trabajo.

«La cinematografía lo es todo para mí», dijo el músico ganador del Grammy, Raphael Saadiq, a IndieWire a través de Zoom.

El ícono del R&B, que ha disfrutado de décadas de éxito como artista en solitario, miembro de los grupos Tony! Toni! Toné! y Lucy Pearl, y como escritor/productor para artistas como Erykah Badu y Earth, Wind & Fire, hasta Alicia Keys, John Legend y algunos nombres clave que mencionará más adelante, ha estado explicando cómo las películas han inspirado algunos de sus mayores éxitos.

Hay ejemplos más obvios de su relación laboral con el fallecido director John Singleton, como «Me & You» de «Boyz n the Hood», o «Ask of You» de «Higher Learning», pero el que más le gusta mencionar es una canción llamada «Keep Marching» de su álbum de 2008 «The Way I See It». Los cineastas detrás de «The Express», sobre el primer jugador de fútbol americano universitario negro en ganar el Trofeo Heisman, lo contactaron porque querían un artista negro para escribir una canción que reemplazara la pista temporal de Elvis Presley que estaban usando para un montaje. Saadiq estudió la escena y completó la tarea, pero «nunca me llamaron de nuevo para la canción», dijo. «Así que retiré la canción de la película y la puse en mi álbum, y ahora es mi canción con más licencias de todos los tiempos».

Y ahora, aquí está nuevamente, al borde de una segunda nominación al Oscar por Mejor Canción Original, por coescribir «Te Mentí», que acompaña la escena central de «Pecadores». Otra historia de éxito de sus desviaciones cinematográficas. «Debería pedirles a los directores que me den una película cuando haga mi próximo álbum», bromeó Saadiq. «Simplemente escribir para la película y tomar toda la música y ponerla en mi álbum».

Compara los cinco álbumes en solitario que ha lanzado hasta ahora con «pequeñas películas en mi cabeza» como una forma de explicar por qué está mejor preparado para trabajos de alto concepto. «Amo las grandes historias y amo los desafíos», dijo Saadiq. «Pero más que eso, amo trabajar con personas que realmente aman lo que hacen. Realmente me ayuda ver a alguien más tener pasión por lo que hacen. Significa que tengo que respetar realmente el arte y el oficio en el que alguien invirtió tiempo en su vida para trabajar. Y si me invitan a participar en ello, sea cual sea la parte que sea, quiero entregar».

A veces encontrar esas personas afines viene como una sorpresa, como ocurrió con «Bodyguard», una canción favorita de los fans del álbum ganador del Año, «Cowboy Carter». «Cosas que haría para mí mismo, realmente no creo que todos tomarían esa oportunidad o ese riesgo», explicó el compositor y productor discográfico, explicando cómo originalmente no tenía la intención de que Beyoncé escuchara la canción que estaba escribiendo para sí mismo. «Toqué un segundo de ella, y Bey simplemente me detuvo y dijo, ‘Oye, ¿qué es eso?’ Y yo estaba como, ‘Oh’. Y la toqué, y le gustó, pero ella también tenía una visión para ella una vez que la escuchó». Reflexionando sobre la colaboración que le valió su último Grammy, dijo, «Créeme, ella la llevó mucho más lejos de lo que yo la llevé, mi demo. Pero así son los visionarios, ¿verdad?»

Eso lo llevó a trabajar con el director de «Pecadores», Ryan Coogler. Teniendo en cuenta la forma en que hace su propia música, Saadiq no ve mucha diferencia entre colaborar con artistas musicales y con directores de cine. «Trabajo desde el concepto, y eso es lo que me mantiene en marcha», dijo. «Incluso comenzando con D’Angelo, realmente, trabajar con alguien a quien podrías tocar algo y podrías cantarlo, y luego ellos podrían simplemente cantarlo y llevarlo. Podrías pasarle a alguien un pase, y ellos podrían simplemente correr a través de todos y llegar a la zona de anotación. Eso es lo que Ryan me dio».

Aunque el par nunca se había conocido en persona, el director aún contactó a su compañero nativo de Oakland para compartir la idea más amplia de lo que sería «Pecadores», y cómo su tío músico de blues lo inspiró. Saadiq quedó particularmente cautivado por cómo los músicos seculares eran menospreciados en esa época por los líderes cristianos «porque no querían ir a la iglesia, pero su iglesia era el blues. Siempre fue similar», dijo. Aunque Coogler dejó la puerta abierta para qué parte de la película escribiría Saadiq una canción, el compositor dijo: «La forma en que contó la historia me llevó a escribir para el blues, para el hijo del predicador», el personaje que terminaría interpretando la canción.

El amor de Saadiq por el blues es generacional, con su padre siendo de Texas y su madre de Louisiana. Aunque creció en la costa oeste, había ido muchas veces al bar local de blues Eli’s Mile High Club con su difunto hermano D’Wayne Wiggins, uno de los miembros de Tony! Toni! Toné! Así que al escuchar a Coogler concebir este juke joint como la pieza central de «Pecadores», Saadiq dijo: «Sé cómo se ve eso. Más que eso, sé cómo se siente… He visto esa película en mi cabeza».

Bastante rápido, estaba en una habitación con el compositor de la película, Ludwig Göransson, ganador de dos premios Oscar. «Ludwig y yo simplemente nos sentamos allí y tocamos guitarras durante una hora más o menos, solo improvisando y riendo, cosas así. Y luego él dijo, ‘¿OK, quieres cantarla? ¿Vas a escribirla ahora?’ Entonces, después de que surgiera el riff de guitarra, simplemente me sumergí y escribí la letra», dijo Saadiq.

Cuando finalmente vio la película y cómo «Te Mentí» se convertiría en este viaje expansivo a través de la historia de la música negra, con elementos internacionales, fue diferente a todo lo que Saadiq había imaginado. «Pones a Run DMC debajo, pones disco debajo, pones a Hendrix debajo. Ludwig es un científico/profesional que básicamente hace cualquier cosa, ya sea música, R&B, ya sea Childish Gambino, ya sea componiendo. Es un tipo muy enfocado», dijo el músico sobre su coautor. «Cuando dijo que iba a convertir esto en 17 cosas, yo estaba como, ‘Hombre, adelante’. Y cuando lo escuché, simplemente estaba como, ‘Guau’. Cada vez que veo esa escena, esa gran escena, simplemente estoy sentado allí como, ‘Guau’. Porque llega a casa».

Saadiq sabía que entre Coogler y Göransson, e incluso la estrella de «Pecadores» Miles Caton, quien canta «Te Mentí» en la película y también coescribió «Last Time (I Seen the Sun)», la otra pista de «Pecadores» en la lista corta del Oscar a la Mejor Canción Original, estaba trabajando una vez más entre visionarios que se preparaban mutuamente para el éxito. «Ryan simplemente pone todos los adornos detrás de ella. Lo mismo con Beyoncé, lo mismo con Michael Archer (D’Angelo), personas con las que he tenido experiencias similares unas cuantas veces. Sé cuándo siento eso», dijo. «Lo sentí con D’Angelo, lo sentí con Beyoncé, lo sentí con Solange, lo sentí con algunos artistas con los que trabajo. Pueden tomar cosas, y si lanzas ese alley-oop, van a clavarlo, van a encestarlo».

Ese sentimiento ha continuado a lo largo de cómo él, Göransson y Caton interpretan «Te Mentí» en vivo. «El blues no necesita ensayarse demasiado», dijo Saadiq. «Cuando hicimos el arreglo entre bastidores, ya lo tenía en mi cabeza, pero vine con el libro de jugadas. Estar frente a la gente, esto es lo que hago día tras día: actuar. Eso es lo que hago». Hablando con Caton, dijo: «‘Déjame empezarlo. Ahora es tu canción, pero tienes que llevarla a casa’. Y esa voz, él puede llevarla a casa. Está listo para ir. Está listo para el juego. Ese es el chico del alley-oop. Se lo lanzas, él va por él».

Saadiq considera que Caton es la elección perfecta, todo el crédito para la nominada al Oscar a Mejor Casting, Francine Maisler, por descubrir al joven de 20 años. «No podría haber sido una mejor persona para hacerlo que Miles. Suena joven, pero suena viejo. Suena espiritual y suena muy equilibrado. Sabe qué hacer, cuándo hacerlo. Siempre está pensando», dijo sobre su compañero intérprete. «Ese chico siempre está pensando en cómo mejorar, y eso es lo que se necesita».

Cuando interpreta «Te Mentí», Saadiq dice que lo más importante que debe dejar claro al público es «No es una pista dentro de una película. Es lo que la película es». Invocando otra película musical ganadora del Oscar para solidificar su punto sobre cuán interconectada está su canción con «Pecadores» en su conjunto, agrega, «Es como ‘Purple Rain’ en ‘Purple Rain'».

Antes de toda la promoción y las actuaciones de la temporada de premios que han llevado a que su canción de «Pecadores» recibiera un Premio de Música en Medios de Hollywood, y fuera nominada tanto en los Globos de Oro como en los Critics Choice Awards hasta ahora, Saadiq había estado de gira con su espectáculo unipersonal «Sin Ancho de Banda», que profundiza más en su historia musical. «Después de 30 años, conté todas las historias en una noche, y tantas personas pudieron escuchar las historias», dijo. Ver la escena en «Pecadores» que presenta «Te Mentí» se sintió como una versión aún más condensada de lo que había estado tratando de transmitir. «Cuando Ludwig hizo la partitura de esa parte cuando agregó todo eso, fue como contar todas las historias en una escena, una noche. Así es como me siento cuando la veo».

«Sin Ancho de Banda» ya había sido un viaje emocional a través de la música y los recuerdos que moldearon a Saadiq, abordando tanto la pérdida de su hermana mayor, Sarah Levinston, una compañera cantante de blues, en 1992 («Sentí como si su energía entrara en mí, lo que me hizo un mejor vocalista, un mejor escritor, todo», dijo,) y comenzó justo después de perder a su hermano en marzo. «Eso fue mucha terapia para mí, el espectáculo unipersonal», dijo Saadiq.

«La última semana de la gira, perdí a D’Angelo, y sabía que lo estaba perdiendo», dijo. «Lo había visto una semana antes y estaba con él hablando de música, y él me estaba dando consejos sobre cosas del piano, y cantábamos juntos, cantando algo de música gospel. Estaba tocando la guitarra. Se levantó de la cama, me estaba cantando». Menos de un mes después de eso, «estaba en el negocio de ‘Pecadores'», dijo Saadiq.

Fue en ese estado de ánimo que vio la película en una proyección especial para amigos y familiares en el Grand Lake Theater en Oakland, su primera vez de regreso en su ciudad natal desde la muerte de su hermano. A través del lente de ese período introspectivo, yendo a ver una película en la que había participado, que daba vida a lo que el blues había significado para él y para aquellos más cercanos a él, Saadiq dijo: «‘Pecadores’ realmente me ayudó. Realmente trajo todo de vuelta a casa. Trajo todo de vuelta a casa. Y luego, simplemente siguió dando».

La película lo transportó de vuelta a los días con su hermano en Eli’s Mile High Club. Lo hizo pensar en el tiempo que estaba obsesionado con Howlin’ Wolf, y enviaba a D’Angelo (a quien personalmente se refería como Michael Archer) la canción «Smokestack Lightning», que inspiró el nombre de los personajes gemelos de Michael B. Jordan en la película. «Éramos todo eso. Éramos esto», dijo Saadiq. «Es mi patio trasero. Es esta música que he estado enviando a las personas».

«Es solo extraño, hombre, cómo trabajan los ancestros. Todo volvió a mí. Y realmente esa es la recompensa para mí. He visto cómo funciona. Es como esta energía volando a mi alrededor, y estoy en el medio, y simplemente sigue atrapándome», dijo. Saadiq nuevamente menciona su admiración por Coogler desde la distancia, antes de que trabajaran juntos. Creció cerca de donde se ambienta la primera película del director «Fruitvale Station», y conocía muy bien la historia de Oscar Grant, quien fue asesinado injustamente por la policía en 2009.

Trabajar con dicho artista que había estado haciendo tan orgullosa a su ciudad natal, y «verlo tomar eso, y crear, y hacer esto, y luego devolver y devolver y seguir creciendo, es esa cosa otra vez. Es esa energía», dijo Saadiq, con un sentido de orgullo. «Ver que funcione y poder identificarme con eso, con ‘Pecadores’, y como digo, perder a D y a mi hermano y a mi papá hace algunos años, todos chicos negros, fuertes, chicos del blues. Sé que están en algún lugar mirando y diciendo, ‘Hermano, eso es lo que hacemos'».