¡Impactante! Así cambió ‘Tron’ el cine para siempre: Descubre por qué no ganó un Oscar en 1983

A finales de la década de 1970, el cineasta Steven Lisberger comenzó a experimentar con la animación retroiluminada, un proceso en el que la luz de color se proyecta a través de secciones transparentes de celdas de animación para crear efectos únicos y hermosos. Lisberger logró éxito aplicando esta técnica en comerciales y películas educativas, al mismo tiempo que seguía de cerca los avances en el campo entonces incipiente de la animación por computadora.

En ese momento, se preguntaba: ¿Había alguna forma de aplicar esta tecnología a una película de largometraje? Cuando los videojuegos comenzaron a popularizarse ampliamente, Lisberger visualizó un mundo que se prestaba a las técnicas que había perfeccionado.

Escribió un guion sobre un brillante creador de juegos llamado Flynn, quien fue estafado por su jefe y tuvo que hackear el sistema informático de la empresa para encontrar pruebas. Al intentar infiltrarse en el computador, Flynn es alcanzado por un láser que lo digitaliza y lo coloca dentro del computador, donde debe luchar junto a «programas» —avatares de los programadores que los crearon— para descubrir la verdad y encontrar la forma de volver al mundo real.

Lisberger nombró a su película prospecto «Tron», en honor al programa heroico que ayuda a Flynn a escapar del computador, dando así los primeros pasos hacia la escritura y dirección de lo que se convertiría en la película de fantasía ciencia ficción más innovadora de 1982, un año lleno de ellas. Inicialmente, el plan de Lisberger era que todo lo que sucediera dentro del computador —es decir, la mayor parte de la película— combinara imágenes generadas por computadora y animación retroiluminada.

A medida que empezó a considerar seriamente la mejor manera de contar su historia, Lisberger ideó un plan más ambicioso. El plan era filmar escenas de acción en vivo que servirían de base para la animación retroiluminada, teniendo actores reales, no personajes animados, en pantalla e integrados en un entorno completamente animado.

Cuando Lisberger presentó sus planes a varios estudios, todos lo rechazaron, excepto Disney, una compañía que había caído en una especie de estancamiento en la década de 1970 pero que aún tenía un historial de innovación y experimentación que los ejecutivos vieron como una continuidad directa de lo que Lisberger proponía.

En aquel momento, Disney había quedado rezagada respecto a George Lucas y Steven Spielberg, cuyas aventuras familiares «Star Wars» y «Encuentros cercanos del tercer tipo» apelaban al público objetivo de Disney pero eran mucho más sofisticadas que las secuelas de Herbie el escarabajo y los dibujos animados reciclados que la casa del ratón estaba produciendo. El único intento de Disney de entrar en la era posterior a «Star Wars», un drama de ciencia ficción de 1979 llamado «El abismo negro», tuvo un desempeño aceptable en taquilla y contó con algunos efectos visuales impresionantes a pesar de no lograr captar la imaginación del público.

«El abismo negro» fue una apuesta —en la que el estudio no perdió ni ganó— pero «Tron» era algo completamente diferente, un intento de usar gráficos por computadora más extensamente que cualquier película anterior y una película que fusionaría esos gráficos con acción en vivo y animación retroiluminada. Exceptuando algunas escenas al principio y al final de la película que tienen lugar en el mundo real, la mayoría de «Tron» está ambientada dentro de un computador, lo que significa que durante más de una hora de la película, cada fotograma contiene algún tipo de efecto especial o animación.

El rodaje real de todo ese material se asemejaba, en forma embrionaria, a lo que Robert Rodriguez haría años después con «Sin City» o James Cameron llevaría a su versión más extrema en las películas de «Avatar»: Los «sets» eran esencialmente espacios en blanco (negros, en este caso), contra los cuales los actores realizaban sus interpretaciones para que todo excepto sus rostros y cuerpos pudiera dibujarse más tarde, ya sea a mano o por computadora.

Lisberger filmó a los actores en 70mm en blanco y negro, usando trajes blancos con formas negras dibujadas sobre ellos que luego podrían usarse para crear circuitos electrónicos mediante animación retroiluminada en la postproducción. Cada fotograma de esta filmación en acción en vivo, que, nuevamente, constituiría más de una hora de la película terminada, luego se ampliaba para servir como base de un Kodalith, una foto en blanco y negro de alto contraste que podía usarse como una especie de celda de animación en acción en vivo.

Los colores se introducían en los espacios negros mediante retroiluminación, y los Kodaliths permitían incorporar ciclos de luz generados por computadora, armas y sets en la acción, un fotograma laborioso a la vez. La decisión de filmar la película en 70mm aprovechaba la mayor resolución de ese formato para todo el trabajo de efectos, lo que hacía de «Tron» una fascinante combinación de técnicas con miras al pasado y al futuro.

El 70mm no se había usado para filmar una película desde que David Lean lo utilizó en «La hija de Ryan» en 1970, y apenas se volvería a usar hasta que cinéfilos como Christopher Nolan, Quentin Tarantino y Paul Thomas Anderson lo revivieran en la década de 2010. Así que, en cierto sentido, Lisberger estaba utilizando una tecnología moribunda para facilitar el nacimiento de una nueva: películas hechas en gran medida en computadoras.

Por supuesto, las películas habían utilizado durante mucho tiempo técnicas de pantalla verde y azul para combinar acción en vivo con fondos y otros elementos creados en postproducción, y la tecnología digital perfeccionaría la práctica, haciéndola omnipresente, en la era de Marvel. Pero el grado en que «Tron» fue creada en la preproducción (a través de los meticulosos guiones gráficos de Lisberger y los diseños de artistas como Moebius y el futurista Syd Mead, quien prestó sus talentos a «Blade Runner» ese mismo año) y postproducción fue excepcional en 1982. Especialmente porque, hasta ese momento, la animación por computadora solo se había utilizado esporádicamente en películas, si es que se había utilizado.

Aproximadamente 15 minutos de «Tron» consisten en imágenes generadas enteramente por computadora, además de los cientos de tomas que compusieron fondos generados por computadora sobre la fotografía de acción en vivo. Para las escenas puramente generadas por computadora, Lisberger y su equipo recurrieron a otro formato antiguo que está experimentando un resurgimiento actual gracias a Paul Thomas Anderson: VistaVision. Las imágenes de computadora se imprimían directamente en un negativo de VistaVision y se cortaban en la película, mientras que los fondos se componían sobre los Kodaliths en un banco de animación, y, nuevamente, fotograma a fotograma.

Mientras que animar una película sobre computadoras con computadoras era una razón lo suficientemente lógica para emplear la tecnología, había un beneficio adicional. Con la animación tradicional, los cambios de perspectiva eran extremadamente diferentes; la cámara podía moverse hacia arriba y hacia abajo o de lado a lado, pero los cambios de perspectiva más complejos requerían cámaras de varios planos u otros procesos complicados.

Lisberger y sus colaboradores aprendieron rápidamente lo que los magos informáticos de Pixar sabrían y perfeccionarían varios años después, que era que una cámara podía programarse para deslizarse a través de entornos generados por computadora con el mismo sentido de libertad y liberación que se tenía en la cinematografía de acción en vivo, más aún, ya que el único límite era el de la imaginación del cineasta. Además, los objetos y fondos podían alterarse mucho más fácilmente.

Aún así, la palabra «fácilmente» realmente no debería entrar en esta discusión. Trabajando con, como señala Lisberger en los extras del DVD de «Tron», menos poder de cómputo del que ahora tenemos en nuestros teléfonos, las personas que hicieron «Tron» tuvieron que trabajar día y noche para manejar un reportado de 76,320 fotogramas, cada uno de los cuales tenía múltiples elementos y requería de 12 a 50 pasadas para generar las tomas finales.

Viendo la película ahora, es asombroso cuánto se sostienen los gráficos generados por computadora, «Tron» es tan deslumbrante ahora como lo fue en 1982. Los efectos también tienen un impacto emocional mayor que lo que a menudo se encuentra en una película cargada de efectos, gracias al hecho de que el CGI fue un elemento orgánico de la concepción de Lisberger desde el principio, como en las películas de «Avatar» de Cameron, la tecnología no se usa porque es una forma de contar la historia. Se usa porque es la única forma de contar la historia.

«Tron» fue pionera en la tecnología que sería utilizada por prácticamente todos los grandes espectáculos de ciencia ficción en los años siguientes, pero sorprendentemente, cuando las nominaciones al Premio de la Academia se anunciaron el 17 de febrero de 1983, no hubo reconocimiento para los efectos visuales innovadores de la película. («Tron» sí recibió nominaciones por vestuario y sonido.) La razón dada a Lisberger y su equipo por la Academia fue que usar computadoras de alguna manera se veía como «hacer trampa» en un mundo aún dominado por efectos prácticos.

Claramente, era una época diferente. Los creadores de «Tron» podrían consolarse levemente con el hecho de que 1982 fue uno de los mejores años en la historia del cine en lo que respecta a películas de ciencia ficción y orientadas a efectos, por lo que la competencia de los Oscar fue feroz: otras películas que no recibieron amor de efectos visuales de la Academia incluyeron «La cosa» de John Carpenter, «Conan el bárbaro» y «Star Trek II: La ira de Khan», que, como «Tron», fue un hito gracias a su secuencia generada por computadora «Génesis».

Para el registro, «E.T.» de Steven Spielberg se llevó el hombre calvo de los efectos visuales ese año, y «Blade Runner» y «Poltergeist» fueron los otros dos nominados. Todas grandes películas y todas espectaculares, pero solo «Blade Runner» puede afirmar haber estado cerca de «Tron» en términos de innovación e influencia. Sin «Tron», no tendríamos películas como «Parque Jurásico», al menos no de la misma manera, y no tendríamos «Toy Story» ni los muchos otros clásicos de Pixar. «Tron» inspiró a una generación de cineastas y artistas de efectos y cambió el cine para siempre, un premio más grande, sin duda, que el Oscar que le eludió.