Josh Safdie y su Aventura con el Tenis de Mesa en el Cine
Josh Safdie, quien pasó su infancia jugando al tenis de mesa con su padre, compartió en el episodio de esta semana del podcast Filmmaker Toolkit, cómo fue capturar la esencia de este deporte en su rol como co-escritor y director de «Marty Supreme».
“Tenía TDAH, así que jugaba mucho de niño. Requiere una concentración intensa y la frustración se magnifica cuando pierdes esa concentración, además de la precisión que requiere”, explicó Safdie, quien buscaba reflejar estas sensaciones en su película.
La idea de realizar una película sobre este deporte se fortaleció cuando Safdie descubrió los primeros días del tenis de mesa en la ciudad de Nueva York después de la Segunda Guerra Mundial. A través de investigaciones con su esposa, la productora Sara Rossein, y escuchando historias de su tío George, quien frecuentaba el Lawrence’s Table Tennis Club junto con los mejores jugadores como Marty Reisman (quien inspiró el personaje de Marty Mauser de Timothée Chalamet), Safdie se encontró con un grupo diverso de personajes que se sintieron atraídos por el deporte en los años 50.
El ping-pong resultó ser el deporte perfecto para su protagonista ágil e ingenioso. Safdie incluso descubrió que había una larga historia de personas con altos coeficientes intelectuales, pero con bajo rendimiento académico, que se sentían atraídas por el tenis de mesa. Que el ping-pong no fuera tomado en serio coincidía perfectamente con el deseo de Safdie de contar una historia sobre la ambición desenfrenada del individualismo americano de posguerra. Que Marty creyera que era su destino alcanzar la fama a través de un deporte desacreditado solo significaba que sería un camino aún más solitario, lleno de escépticos.
El deporte también tenía un drama inherente. “Es rápido, y es un diálogo entre dos personas en proximidad cercana”, comentó Safdie. Pero, ¿era cinematográfico? O más bien, ¿era demasiado rápido para ser incorporado eficazmente en la narrativa, como Safdie, un ávido cinéfilo y fanático del deporte, había visto hacer a otros grandes directores con el boxeo? Aunque el ritmo intenso y la estrategia del ping-pong eran atractivos, Safdie aprendió que, al jugarse en los niveles más altos, hay menos de un tercio de segundo (siete fotogramas de película en promedio) entre golpes de ping-pong.
“Eso realmente me asustaba”, admitió Safdie. “Es un deporte desafiante. Realmente solo hay una forma de mostrarlo, si lo has visto profesionalmente: es tres cuartos desde atrás para entender la calidad de ajedrez del mismo.”
Conforme el sueño de hacer «Marty Supreme» se hacía realidad, la pregunta sin respuesta de cómo filmaría los partidos lo aterrorizaba más. “Así que busqué ‘coreógrafo de tenis de mesa de ‘Forrest Gump’ porque siendo niño esa era mi parte favorita de esa película», comentó Safdie. “Me encantaba porque trata sobre una increíble historia real sobre la diplomacia del ping-pong, que también fue inspiradora [para ‘Marty Supreme’].”
Todos los caminos llevaron a Diego Schaaf, quien junto con su esposa Wei Wang (una jugadora de tenis de mesa nacida en China que representó a EE. UU. en las Olimpiadas de 1996), desarrollaron el nicho de ser los expertos preeminentes de Hollywood en tenis de mesa, trabajando con cineastas y actores entrenados en todo, desde “Friends” hasta “Balls of Fury”, y sí, “Forrest Gump”.
“Me reuní con Diego”, dijo Safdie. “Pensé, ‘Bueno, Timmy es más bien un jugador de sótano. Ha estado entrenando ahora por un par de años, ha mejorado, pero no sé.’ [Schaaf dijo], ‘No te preocupes, podemos hacerlo.’”
Lo que Safdie admiraba de Schaaf era más que ser un gran asesor técnico; era un historiador del deporte. Esto fue algo que el director aprovechó al máximo en su primer paso colaborativo: coreografiar los partidos de «Marty Supreme».
“Diego tenía esta increíble biblioteca y conocimiento enciclopédico de los juegos, y tuvimos que construir estos puntos, Frankensteinándolos, usando puntos reales. Así que si vieras el guion visual, un punto podría ser de seis juegos diferentes a lo largo de 50 años. Es un documento realmente hermoso para que Timmy y Koto [Kawaguchi] pudieran estudiar la coreografía y aprender a jugar esos puntos en la vida real.”
Para Chalamet y Kawaguchi —quien interpreta al rival de Marty, Koto Endo, y en la vida real es el ganador del Campeonato Nacional Japonés de Tenis de Mesa para Sordos— aprender la coreografía de pies y paleta, con la precisión de los bailarines en un musical de Bob Fosse, era vital. Sin embargo, a medida que el entrenamiento de Chalamet con Wang aumentaba y su juego mejoraba, la realidad se imponía de que tendrían que usar CGI —con Schaaf diciendo a Safdie, “los medallistas de oro diez veces no podrán hacer lo que quieres que hagan”.
“Un punto real tiene una increíble sutileza. Es improvisado. Porque la pelota puede rebotar aquí y Timmy no va a saber cómo responder. Podría perder el punto cuando se supone que debe ganarlo”, dijo Safdie. “Timmy obviamente quería jugar los puntos por sí mismo, ‘Necesito poder jugar todos los puntos con la pelota real’. Así que cada vez que lo considerábamos, lo hacíamos, y era genial porque usábamos tomas donde él está usando la pelota real, pero luego para obtener la cobertura adecuada que necesitaba tener la precisión que vendría con colocar la pelota.”
“Colocar la pelota” significaba efectos visuales CGI, con Chalamet y su oponente fingiendo jugar sin pelota. Safdie se sorprendió de que la demanda física sobre Chalamet, Kawaguchi y los otros jugadores fingiendo golpear una pelota fuera en realidad más complicada que hacerlo de verdad: obtener la posición correcta de la paleta, el giro y la velocidad sin golpear realmente una pelota era exigente.
“Era más difícil que jugar los puntos de verdad porque el tiempo tiene que ser perfecto: siete fotogramas entre golpes si vas a poner una pelota en juego. Y estaba aterrorizado porque [Schaaf] me dijo que solo podían hacer un punto a la vez”, explicó Safdie. “Para mí, era esencial que sus actuaciones pudieran jugar al menos tres seguidos, para que pudieran sentir los ritmos, para que los cientos y cientos de extras pudieran entrar en el juego y tener los altibajos de la narrativa. Estaba realmente asustado de no poder cubrirlo de las maneras que quería, pero tendría la cantidad de tomas que quisiera para la actuación, y tendría una longevidad de tomas, para poder capturar las sutilezas de las partes intermedias, como cuando un boxeador está sentado contra las cuerdas. Así que realmente tenía miedo de eso.”
La forma en que Safdie lidió con su miedo fue prepararse excesivamente, y pidió a Chalamet que hiciera lo mismo. Safdie tuvo la comodidad de trabajar nuevamente con el supervisor de efectos visuales de «Uncut Gems», Eran Dinur, pero en un grado que nunca había alcanzado en sus 17 años como cineasta profesional, lo que se volvió vital para que pudiera preplanificar exactamente lo que quería.
El director de fotografía de «Uncut Gems», Darius Khondji, también regresó para «Marty Supreme». Él filmaría los partidos de ping-pong de una manera similar a un documental, con múltiples cámaras, encontrando una manera de romper con la dependencia exclusiva del ángulo de tres cuartos de las transmisiones profesionales de tenis de mesa, y obteniendo tomas directamente desde el fondo de un partido posicionando la cámara detrás de los jugadores y capturando la sensación de la pelota acercándose al lente de la cámara.
Para Safdie, la sobre-preparación estaba toda en nombre de «dignificar el deporte y querer capturar la sensación de [jugarlo]». Que lo lograra fue tanto un alivio como su logro cinematográfico más orgulloso.
«Marty Supreme» se está exhibiendo a nivel nacional.
Para escuchar la entrevista completa de Josh Safdie, suscríbete al podcast Filmmaker Toolkit en Apple, Spotify, o tu plataforma de podcast favorita.
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Especialista en el séptimo arte, Javier Cortés ofrece análisis claros sobre estrenos y obras maestras del cine. Sus recomendaciones te permiten tomar decisiones informadas para tus noches de cine.